历史上有很多关于琵琶的记载，无论是诗词歌赋琵琶都在其中，可以说是已经变成了人们日常生活中必不可少的乐器。白居易的琵琶行无疑就是其中著名代表作之一，“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语”将琵琶弹奏的魅力描写的淋漓尽致。

古代琵琶的形制演变发展大概可以分为三个阶段来论述，隋唐以前、隋唐时期、以及隋唐之后的宋元明清时期。隋唐时期的几百年可以说是琵琶发展的一个转折点，起到了承前启后的重要作用。

琵琶在隋唐以前被称为“秦琵琶”，这里的秦并非是秦朝的秦，而是西域诸国和其他外国势力对于当时汉朝的称呼，他们称“秦”。因为最初的琵琶是丝绸之路上的西域诸国商人带来中国的，因此往往采用他们对于琵琶的称呼，称为“秦琵琶”。而隋唐时期，因为琵琶在我国得到发展和完善，和最初传入我国的琵琶已经大相径庭，因此才将“琵琶”称为隋唐以后的曲相梨形的弹拨乐器。

琵琶最初是从西域诸国传入中国的，最早的记载是在东汉时期，那个时候被称为“枇杷”，同音异字，那个时候的枇杷是一种马上演奏的乐器，乐师需要骑马用手演奏才可。慢慢的在东汉到三国两晋这段时期，琵琶得到发展，变为了坐弹琵琶。

这段时期的琵琶同样种类繁多，在很多出土的壁画图像上都可以看到，乐山市的乐山伎画像石是存在在今天最早的关于琵琶的图像，它上面记载着的是瓢型短颈直相琵琶。诸如此类，还有众多其它类型的琵琶，比如瓢型曲相琵琶、圆形长柄直相琵琶等等。由此观之，琵琶的种类并非一种，而是一种弹拨乐器的统称，而如此多的琵琶同样也见证着古代琵琶乐器的繁荣。

除了形状上的变化，演奏技法和曲谱乐器同样为了适应不同的琵琶乐器而得到相当程度的发展补充。而演奏技法最主要的就是两种，一种是弹奏方式，一种是抱姿，从这两个方面的变化来看，我们也可以清楚明确的认识到琵琶乐器的发展进步。弹奏方式主要有指弹和拨片弹奏，不同种类的琵琶所使用的弹奏方式也有所不同，而同样不同时期所流行的弹奏方法也有所不同。

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