后元元年(公元前88年)，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世，其死因不明，或许其中有隐情。最终，汉武帝选择了少子刘弗陵即位，是为汉昭帝，并以霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊辅政，霍光成为了“话事人”。

霍光挑中了“软柿子”刘贺

霍光本是西汉名将霍去病同父异母之弟，他谨小慎微，加上霍去病的关系，受到汉武帝的信赖，故最终能受遗诏辅政。汉昭帝统治期间，霍光通过一系列举动排除了桑弘羊、上官桀等异己，最终总揽朝政，政由己出。

可是，汉昭帝年仅二十二岁便去世了，又无子嗣，谁来做新皇帝？这个难题自然也落到了霍光头上。

昭帝无子，新皇帝自然首选汉武帝的其他儿子，当时唯独广陵王刘胥尚在，在群臣讨论时，多数人主张立广陵王。不过，广陵王“力能扛鼎，手格猛兽”，颇为出众，霍光对他很不放心，生怕他日后成为一大威胁。恰好这时有人上书迎合霍光的想法，于是，霍光以上官太后（霍光外孙女）的名义下诏，派人迎接昌邑王刘贺（刘髆死后袭位为昌邑王），以奔丧的名义入长安即位。

至于为何选择刘贺，辛德勇先生推测大概是基于以下几点考虑：第一，刘贺辈分比刘胥低，更便于利用上官太后来“称大辈”；第二，刘贺还不到二十岁，没准儿在政治上“图样图森破”；第三，据说刘贺还“很傻很天真”，更易为霍光掌控。就这样，刘贺传奇性地君临天下了。

不到一月废黜，大跌眼镜

然而，刘贺的传奇并未结束，才刚刚开始。

按理，这么一位仁兄被霍光控制顺理成章，然而事情的发展却让人大跌眼镜。在即位短短二十七天后，刘贺就被霍光废黜了。

史书记载，刘贺被废的主要原因是他淫乱，不守礼法。包括什么奔丧途中违反各种规定好似旅行啦；到长安城外应该哭丧，刘贺却说嗓子痛，哭不出来啦；即位之后，又行淫乱，沉湎于酒色啦……总之各种不靠谱儿，以至在废黜时，皇太后听取大臣汇报，罗列他的斑斑劣迹，都听不下去了，直说“够了”！

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