围绕南京大屠杀的叙事，有很多角度，而由影像展开的故事尤其震撼。无论是作为历史实证还是艺术表达，真实影像流传链上的每一个节点都具有巨大的影响力。被拍者和拍摄者通常是关注焦点，但《南京照相馆》选择了这个链条上一直被忽视的“洗照片的人”。

在看《南京照相馆》之前，观众已经知道电影创意源自南京华东照相馆的真实历史。看完之后才发现，电影仅选取了史实中的三个点：一个照相馆、一个少年人、一摞子留存于世的照片。创作者明白原型故事的偶然性和枝蔓性难以在两三个小时里还原清楚，因此围绕这三个点编织了一个更具戏剧张力的故事。情节发展上的必然如此，情感道义上的必须如此，情势主题上的必定如此，让至暗中的不朽微光映照出万里河山的永恒容颜。观众没有在惊悚中颤栗，而是于心灵深处获得了与大地共振的“血脉觉醒”，用最平凡温柔的方式达成了对民族与和平滚烫的珍爱。

选择照相馆作为故事载体非常合适。它是个可以无限打开的故事匣子，通过一张张照片通往一个个人。照相馆成为一个可以承担戏剧枢纽功能的大舞台，象征意味十足。暗房与底片，显影与定影，照片冲洗的技术过程也充满了隐喻。

战争宏大，影片以锁闭式结构将战场压缩于吉祥照相馆，把日本鬼子与南京城百姓的冲突对峙聚焦于日军摄影师佐藤与邮差阿昌。破城而入的部队需要记录侵略的“荣耀”，摄影师满城寻找洗照片的地方。“汉奸”翻译王广海推了阿昌一把，枪口下的阿昌变成了照相馆的阿泰，故事的齿轮就此转动。

电影触及烧杀奸淫，但没有铺陈展开，这些画面定格在胶卷里，一卷一卷送进照相馆。为日本人洗胶卷可换取通行证，七八个南京人因此相遇于吉祥照相馆：少年学徒、小演员、晦暗不明的翻译、警察、小康老板、家庭妇女、孩子，他们就是1938年的南京人群像。

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