寄人篱下的刘娥，稍稍长大就成了歌女，不但歌声婉转动听，还善于播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）。刘娥很小就嫁给了蜀地一个叫龚美的银匠。龚美带她离开蜀地，来到了京师—东京汴梁谋生。

在京师，龚美因生计艰难，打算将刘娥卖掉，再嫁他人。时宋太宗第三子韩王赵恒（即日后的宋真宗，时名赵元休）的指挥使张耆将刘娥推荐给韩王，赵恒一见刘娥，大为喜爱。

宋太宗见三皇子憔悴消瘦，就问赵恒乳母，皇子身边有何人？乳母本就不喜欢刘娥，就把刘娥入府的情况说给了太宗皇帝。太宗闻听皇子与出身微贱且来历不明的民间女子厮混，大怒，令赵恒将刘娥赶出王府。

不久，又为赵恒赐婚，新娘系出名门，为宋朝开国功臣潘美的女儿。赵恒不敢违抗父皇之命，又难舍刘娥，遂将刘娥秘密安置在王府指挥使张耆家中，不时私会。张耆见是皇子极爱之人，侍奉刘娥甚为谨慎小心。为避嫌，张耆从此不敢回家居住，在外面另选了一处宅子安身。

宋太宗至道三年（997年），宋太宗驾崩，太子赵恒承继大统，即宋真宗。即位后，宋真宗将刘娥接入宫中，但后宫已经有了郭皇后和其他一众嫔妃，刘娥并无名分。

入宫后，刘娥不与真宗后宫的皇后和嫔妃们争宠。后宫嫔妃中，杨氏（即日后的杨淑妃）极为有宠，真宗出巡，杨氏亦不离左右，受宠之深，与刘娥几乎不相上下。对于宠妃杨氏，终刘娥一生，都与之情同姐妹，从无间隙，在后宫中与大家共同进退。

宋真宗景德元年（1004年），刘娥被封为四品美人。之后，刘娥又接连晋升为修仪、德妃。刘娥是个孤女，没有父母，也没有其他家人，刘娥遂认龚美为兄，龚美也自此改姓刘。

大中祥符五年（1012年），刘娥被册封为皇后。翰林学士杨亿见群臣不能阻止刘娥封后，愤而拒绝起草册封皇后的诏书，真宗只得另找他人。

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