建宁公主是皇太极的第14个女儿，是康熙的姑姑。在她13岁的时候下嫁吴三桂的儿子吴应熊，这段政治婚姻注定了她的悲剧人生。

吴三桂降清后，手握重兵，清人对他心怀戒备，并未完全信任他。后吴三桂领兵入关镇守汉中，便把长子吴应熊留置北京。为牵制吴三桂，长期将吴应熊作为人质，1653年建宁公主下嫁吴应熊。为拢络吴三桂，婚后建宁公主和吴应熊不断晋封，建宁公主被晋封为和硕建宁长公主，吴应熊也被晋封为少傅兼太子太傅。

婚后的建宁公主生活平静，波澜不惊。可是随着吴三桂在云南起事，平地惊雷，所有的平静被瞬间打破。

1673年，吴三桂在云南起兵反清，吴应熊在京便被缉拿入狱。在明珠等人的建议下，为了打击吴三桂，提振清军士气，第二年康熙下令将吴应熊、吴世霖两父子处死，公主及幼子被圈禁。长子吴世璠因吴三桂起兵前派人秘密接走而逃过一劫。吴三桂自立为帝后，立吴世璠为皇太孙。吴三桂病死后，吴世璠继承帝位。而在1681年，吴世璠也兵败自刎，年仅16岁。云南之乱平定后，康熙又斩杀了建宁公主的二个幼子。

建宁公主丧夫失子，家破人亡，内心的巨痛难以想象。此后的余生里，心如死灰，形影相吊，直到63岁的时候，孤苦地走到生命的尽头，郁郁而终。

历史上和鹿鼎记中的建宁公主差不多，鹿鼎记中建宁公主最后也是吃斋念佛，最后63岁的病逝。

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