我国第一支生产建设兵团是王振率领的解放新疆的部队，1949年新疆和平解放后，面对新疆工农业生产的落后情况，一部分解放新疆的解放军部队改为生产建设部队。1954年10月，中央政府命令驻新疆的中国人民解放军第二、第六军大部，第五军大部，第二十二兵团全部，集体就地转业，脱离国防部队序列，组建"中国人民解放军新疆军区生产建设兵团"，接受新疆军区和中共中央新疆分局双重领导，其使命是劳武结合、屯垦戍边。

到了六十年代中苏关系恶化，1966年2月成立的内蒙古生产建设兵团，1968年6月黑龙江生产建设兵团成立，其功能和作用就是屯垦戍边。之后又相继成立了兰州生产建设兵团（1969年），广州生产建设兵团（1969年），安徽生产建设兵团（1969年），福建生产建设兵团（1969年），云南生产建设兵团（1970年），湖北生产建设兵团（1971年），山东生产建设兵团等九个建设兵团。从后来的九个建设兵团的地理位置看，除了云南、广州、福建等地的建设兵团有一定的戍边作用外，内地建设兵团主要任务还是从事国民经济的生产建设，在那个特殊时期，建设兵团也起到安置城市知识青年就业的作用。后来，除了新疆生产建设兵团继续保留外，其他十一个生产建设兵团在七十年代陆续撤销。

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