但朱柏又并非一个简单的书生，他弓马也很娴熟，且好谈军事，堪称文武双全。他膂力过人，弓矢刀槊运用自如，骑马飞快，有豪侠之气。同时他又喜欢道家之言，自号“紫虚子”。

当初朱元璋之所把儿子们封到各地当藩王，就是为了拱卫京师，平定四方的叛乱。朱柏就藩荆州，自然也要对南方的治安负责。所以他曾数次率军出征，将流窜至荆州虎渡河一带的叛兵消灭。朱元璋对他大加赞赏，将他召回京城慰劳其功。

洪武三十一年，明太祖朱元璋去世。为了稳定京城局势，朱允炆不允许诸王回京祭奠。朱柏伤心欲绝，有了弃世的想法。而朱允炆在即位后，深感诸王给他的压力，遂听从齐泰、黄子澄的建议削藩。在削藩方面，齐、黄二人意见并不一致。齐泰认为应该先削藩王中实力最强的燕王，而黄子澄则认为“柿子应该挑软的捏”，先从有不法行为的周、齐、湘、代、岷诸王下手。

周王朱橚因为与朱棣同母，先干掉他，相当于剪去朱棣的手足。所以周王被第一个开刀，废为庶人，流放云南。朱允炆也在看朱棣的态度，见朱棣没反应，朱允炆继续对其他实力弱的藩王动手。而湘王朱柏因为与燕王朱棣关系最好，自然便成了朱允炆的下一个目标。

朱柏没想到侄子会这样对自己，他一心为朝廷着想，到头来却换来这样的结局。他不愿受辱于奴仆手中，为了自证清白，在与家人饮酒诀别后，放火烧死了自己的妃子妾室，穿戴整齐，骑着白马跃入火中自焚而死。

朱柏阖府上下都随他自尽。朱柏死后，建文帝朱允炆赐其恶谥曰戾，因无子，国除。朱棣靖难成功后，恢复了这个小老弟的名誉，改谥曰献，并设置祠官，为他守护陵园。

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