姜子牙本身就是一个传说，因为年代久远，关于他的很多生平事迹，都没有被史书记录，而对于他的出生地、身世等问题，说法也都不一致，导致姜子牙这个人变得愈发神秘莫测起来。比如《水经注》里说姜子牙是东海人，他是商末姜氏的后代，但姜氏所在地应该是陕西;《史记》对姜太公的出身也说得不清楚，司马迁交代了“吕尚处士，隐海滨”，也没有说明海滨就是他的出生地，太史公也只提到了，吕尚“尝事纣”，交代了吕尚未辅佐之前的情况，并没有清楚地提及到关于他的出生地。不过，综合各家的说法，推测姜太公应该是出生在海滨。

因为周文王的一句“吾太公望子久矣”，大家就将姜子牙称为太公望、姜太公、吕望，姜太公垂钓和登台封神的故事，可谓家喻户晓。在没有辅佐周文王之前，姜太公跟普通人一样，每天为柴米油盐酱醋茶发愁，他也混迹在田间地里，中年时期在朝歌卖过酒、卖笊篱、面粉、贩猪羊为生，很不幸地都亏本了，这人很没有经商的头脑。看起来笨拙的姜太公，心怀天下，还有“兼济天下”的雄心壮志，即使他被自己的妻子马氏嘲笑、挖苦，但是没有磨灭他为之努力、奋斗的雄心。

身处乱世，姜子牙心里对国事十分关注，他见纣王荒淫无道，自己四处游说诸侯也没成功，干脆就隐居渭水北岸一个叫做磻溪的地方，在这里潜心修行，安心钻研治国之道，同时心系天下。《史记》里也记载：“吕尚盖尝穷困，年老矣，以渔钓奸周西伯。西伯将出猎，卜之，曰：‘所获非龙非彲，非虎非罴;所获霸王之辅。”姜太公年轻的时候，生活困窘，到了晚年隐居在渭水，并以直钩垂钓，以吸引周文王。周文王在出游之前，曾占卜过，卦显示自己将会获得一个能够成就霸业的人才。

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