夏至是二十四节气之一，在每年公历6月21日或22日。夏至这天，太阳运行至黄经90度（夏至点，目前处在双子座），太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，此时，北半球各地的白昼时间达到全年最长。对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。在北京地区，夏至日白昼可长达15小时，正午太阳高度高达73°32′。这一天北半球得到的阳光最多，比南半球多了将近一倍。 天文专家称，夏至是太阳的转折点，这天过后它将走“回头路”，阳光直射点开始从北回归线逐渐向南移动，北半球的白昼，将会逐日减短。夏至日过后，北回归线及其以北的地区，正午太阳高度角也会逐日降低。同时，夏至到来后，夜空星象也逐渐变成夏季星空。
在二十四节气中，“夏至”是一个较为重要的时间节点，提醒人们一年中最炎热时刻的到来，并在长时间的流传中，形成不少颇有特色的习俗。北京民俗学会秘书长高巍在接受记者采访时表示，“夏至”曾是民间重要的节日，热闹程度不亚于端午节，这一天皇帝还会举行祭地仪式祈求丰年，“只不过随着端午节的出现，很多习俗被‘挪’过去了”。
