袁立身上一直有矛盾的两面：童年缺爱带来的自我封闭和自信不足，和因异性仰慕目光滋长出的张扬和信心。
此外还有成长环境的影响，当地民间谚语说，苏空头杭铁头，意思是杭州人比较耿直，硬气，果断，遇到什么看不惯的事情都不缩的。袁立说，自己的性格就是杭州人的性格。
这种矛盾的性格，让她在高考时人生方向发生了拐弯。
1992年，19岁的袁立报考上戏，连连顺利闯关后，最后一次考试时老师让她谈谈成长经历，她就说最怕考试，尤其是考试成绩下来，要父母签字的那一刻。
她还说，有个闺蜜常说有一种想从教室四楼楼顶跳下去的冲动，这样的念头她也有过。这场考试自己肯定超不过60分，于是会想明天就自杀……”老师说，“孩子，你对生活太没有热情了。”她就因此被刷了下来。
考上戏时表现得软弱无自信的袁立，失败却激发出了她的另一面：倔强的不服输性格。她发奋转考北影，最后以第一名成绩考上。
袁立的录取通知书到了杭州，却被不负责任的工作人员压在抽屉里。让她意外的是，母亲挺身而出闯进办公室据理力争，硬是让对方把通知书翻了出来，没耽误袁立去北影报到的时间。
母亲还是爱自己的！袁立心里原谅了她，但对童年时的差别待遇始终没有彻底释怀（根据她一次采访自述）。
进北影后，袁立是个特别努力认真的学生。金星邀她上节目时说，有个导演夸袁立是他遇到过最敬业的演员。
