善于思考。无论是参与课堂讨论、学术会议，或是读书看报，他都会像学生一样认真记笔记，虚心求教。每一次发言总能一语中的，给人一种醍醐灌顶之感，而这正是他深入思考的结晶。潘懋元善于思考源于他始终对学术、生活充满了孩童般的好奇。

笔耕不辍。每当我去拜访潘懋元，他总是在书房伏案工作——“爬格子”。潘懋元曾言，他早些年几乎每天都能爬8000多个格子，乃至更多。后来由于医生多次嘱咐一天不宜工作太久，“爬格子”的速度才慢下来，却从未停歇。如今，尽管年事已高，潘懋元每年仍有论文发表。正如潘懋元的长子、厦门大学原常务副校长潘世墨所言，“父亲给我们印象最深的是勤奋上进、自爱自律。这两三年他出门少了，在家里不外是三种状态，在书房看报、写文章，在客厅与客人、学生交谈，在寝室小憩、闭目养神”。

扎根实际。从上世纪80年代末开始，潘懋元每年都会带领新一届博士生赴一所高校开展为期一周的专题实践调研。2014年，潘懋元前往北京、上海、湖北、湖南、四川、广东、浙江、广西等十余个省市数十所高校实地调研。其要义在于研究生从一个现实问题出发，选择合适的研究案例，自行设计研究问题与调研方案，并深入实地调研，以增进对高等研究问题的认知。

敢为人先。潘懋元思想活跃、与时偕行、追求卓越，坚持问题导向，把握时代脉搏，倡导要时刻了解和密切关注中国高等教育改革与发展的动向，提出紧扣现实而又具有前瞻意义的理论阐释和因应策略。2020年，潘懋元在百岁寿诞之际呼吁要加强机器人的伦理情感教育。2020年7月，当教育部公布“交叉学科”作为第十四个学科门类正式纳入国家学科专业目录时，潘懋元敏锐地意识到这对于高等教育学科发展而言是一个千载难逢的机遇，并助推高等教育学参与学科交叉。

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