黄永玉从40年代起即作彩墨画，后把主要精力放在木刻创作上。70年代后又重新从事彩墨画创作。他的彩墨画以新颖的形式结构、纷披的色彩和清新的意境使观者耳目一新。1978年在中国美术馆举办个人画展，所展作品多宏幅巨制，如《荷花》、,《天问》、《白描水仙大卷》等。1986年，他画了一些以中国古代寓言故事和文学典故为题材的彩墨画，笔墨精湛，趣味隽永，如《墙有耳》、《十年磨一剑》等。翌年创作的巨幅《子键游仙图》，代表了他的彩墨画创作的新成就。

除绘画外，黄永玉还在其表叔沈从文的引导下，从事文学创作，涉猎于诗歌、散文、杂文、小说和剧本。1981年，其短诗集《曾经有过那种时候》出版，并获中国作家协会第一届全国优秀新诗一等奖。1983年出版散文集《太阳下的风景》。翌年，出版杂文集《永玉三记》。

黄永玉曾先后访问过美国、联邦德国、意大利、日本。1986年被意大利总统授予荣誉勋章。曾任全国政协委员、中国美术家协会副主席、中央美术学院教授。出版过多种画集。

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