在这方小戏台上，两个霸王和两个虞姬的故事交织展开，展现了艺术在强权挤压下的分裂。真艺术（金啸天）沉溺于鸦片，假艺术（大嗓儿）荒诞登台。大小戏台一层套着一层，喜剧包袱层层剥开，《霸王别姬》的情节与设定成为影片的核心。

这种以“戏”为核心的戏剧性结构，给演员们提供了广阔的表演空间。姜武扮演的洪大帅野蛮而天真，陈佩斯扮演的戏班班主侯喜亭世故而老到，杨皓宇扮演的戏院经理趋利势利，尹铸胜扮演的刘八爷土豪排场，陈大愚扮演的教化科长谄媚变色，黄渤扮演的“大嗓儿”痴迷笨拙，尹正扮演的金啸天迷失睥睨，余少群扮演的凤小桐柔中带刚，每个角色都得以充分展示。

这些“表演”的前提是贯穿全剧的“戏”。“戏”或戏剧性贯穿戏曲、话剧与电影三种媒介，建立起假定性与想象力的统一。陈佩斯以夸张的表演解构严肃命题，揭示“表演性”如何贯穿中国文化——人生如戏，戏台永不落幕。

电影开头的北京城让人联想到郭宝昌导演的《春闺梦》。在郭宝昌的作品中，戏台随时代变迁，见证了中国社会的历史。陈佩斯的《戏台》同样构建了一个“戏台”上的中国，这是一个观看中国的窗口，也是一个可剖析的微缩模型。陈佩斯一边展现形形色色的人物，制作纷纭万端的民国社会万象，一边剖析其中的情感与人性，并表达自身的艺术理念。

陈佩斯探讨的是自新文化运动以来的核心命题，即鲁迅式的中国国民性的解析。在喜剧背后，他表达的是那一代人的理想所在，即艺术何为？陈佩斯试图召回这些问题与经验，一只手如戏班一般抵抗绝望，另一只手则以戏剧与电影记录这个时代。电影《戏台》因此成为照见历史与当下的一面镜子。

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