电影《清水里的刀子》的故事发生在宁夏西海固一个偏远的农村，为了在老伴祭日能拿出像样的祭品，老头儿和儿子狠心决定宰掉养了十多年的老牛。接下来的日子里，老人和儿子对牛精心照料，也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。祭日前三天，牛开始不吃不喝，当地传说是老牛在饮水中看到了将要宰它的刀子，于是以自我清洁的方式结束生命。老人也因此陷入了对生命和死亡的思考……
2007年，王学博在东北师范大学念书时，同班同学、也是这部电影的策划石彦伟给他推荐了小说《清水里的刀子》，当年还是学生的他拍了同名短片，之后又心生拍摄长片的想法。2009年，王学博到拍摄地生活体验了10个月，几经波折，直到2015年才最终完成电影的拍摄。
王学博说，《清水里的刀子》小说的内核很深刻，如果纯粹按照戏剧性的方式去表现，可能会破坏影片的意境；同时也不想把影片拍得乡土气太重，“想做出欧洲古典绘画的感觉，参考了米勒和怀斯的画，选择43画幅，这个比例更接近画作，更有绘画感”。周文萍认为小说很有韵味，而电影着重表现“清洁”的概念让她很有感触，“不光牛要清洁，老人也在清洁，同时也是对精神和灵魂的清洁”。
