不过，初次拍摄并非一帆风顺。资金短缺是每一位青年导演都会面临的问题，蔡成杰也不例外。“新导演没什么名气，我还特别想拍一部具有个人表达的作品，没法向投资方保证这部影片一定能赚钱或者获奖。”他笑着说，自己和制片人焦峰只能俩人自掏腰包拍片，“钱真的太少了，我们花大量的时间在排练上，这样正式拍摄时进度会快些，也能省点钱。”
选角也是令团队头疼的问题，“这部电影是现实主义题材，我们想尽可能真实地呈现小村庄里的故事，”职业演员缺少农村生活经验，并不能拍出蔡成杰想要的感觉，“不是说你穿着那里的衣服，你就是当地人了。”最后，团队决定使用土生土长的非职业演员，“他们被风吹日晒的皮肤、地方口音以及生活习惯，非常有生活质感，这是职业演员做不到的。”
在蔡成杰最初的设想里，饰演女主角王二好的演员也应该是村子里的人，“我们也面试了当地的非职业演员，但觉得女主角有很多内心戏，还是需要专业演员才能演绎。”于是，他找来了以前在栏目剧中合作的演员田天，“拍摄完成后，我觉得自己没选错人。”
职业演员和非职业演员相结合的方式给拍摄带来了难度，田天提前一个月就来到拍摄地平泉县体验生活，睡火炕、开金杯车、学萨满舞，还要模仿当地人的动作表情，从而更好地融入村子中去。非职业演员也被导演带着落实每个动作、每个走位，认真地排练每一场戏。“因为不是专业演员，他们必须在前三条就得过，不然整个状态会垮掉，所以有时他们台词说得磕磕绊绊。”不过蔡成杰认为这也是一种真实的表达，“我们期望尽量在有真实感的状态下，做到一种平衡。”
经过多次试验，影片最终采用4：3画幅和黑白画面。蔡成杰和团队都认为这样的呈现方式更符合故事悲凉的叙事基调，同时能产生时间感和距离感，营造出一种冷静、克制的氛围，“我们在拍摄时尽量不带入强烈的情绪，只是将场景和人物放在镜头里，以第三者视角去观察村落里的故事，去思考人性本身。”在蔡成杰眼里，《北方一片苍茫》不是类型片，更是一部注重思考的作者电影，“我喜欢用一些荒诞魔幻的手法，将真真假假掺和在一起，来消解生活中令人痛苦的一些东西，更多的是引人思考，这种态度对我非常重要。”
