宋太宗至道元年（995年），赵恒被立为皇太子。至道三年（997年）三月，太宗驾崩，皇太子赵恒即位，是为宋真宗。刚即位，赵恒就将刘娥接进宫。但尴尬的是，因为宋真宗已经立了郭皇后，且已有了一众妃嫔，所以刚进宫的刘娥并没有名分。没名没分的日子过了七年，直到宋真宗景德元年（1004年），刘娥才被封为四品美人。之后又被晋封为修仪、德妃。赵恒怜惜刘娥孤女出生，没有宗族可倚靠，干脆让刘娥前夫龚美改姓刘，让他和前妻刘娥兄妹相称。银匠龚美摇身一变，成为大宋官家的亲戚。从这也能看出，北宋时风气还是比较开放的，这要放南宋是不可想像的事，夫妻怎么就成了兄妹？

宋真宗景德四年（1007年），郭皇后驾崩。宋真宗赵恒欲立刘娥为皇后，但此事遭到了寇准等一众大臣的反对，理由是“刘娥出身微贱，不可以母仪天下”。立后的事一拖再拖，直到刘娥的侍女李氏再被赵恒宠幸后生下了一个儿子。刘娥自己生不出孩子，就将李氏生的这个男孩抱来当作己子。民间故事《狸猫换太子》就是根据这段历史改编的，故事里的刘妃，原型就是刘娥。

抱来儿子两年之后，宋真宗大中祥符五年（1012年），刘娥正式被册立为皇后。从蜀地孤女到一国之母，刘娥的人生够传奇了，但这还不是她的巅峰。成为皇后之后，刘娥跟着皇帝赵恒一起批阅奏章，处理国事。

宋真宗赵恒在位后期越来越热衷“祥瑞”粉饰太平，对朝政越来越不关心。晚年因为身体欠佳，想处理国事也是有心无力了。与赵恒不同，皇后刘娥则是越战越勇。渐渐地，大宋朝政尽落皇后之手。

乾兴元年（1022年）二月十九日，宋真宗赵恒驾崩，皇太子赵祯即位，是为宋仁宗。宋真宗留下遗诏“尊皇后为皇太后，军国大事权取皇太后处置”。刘娥由此开始了临朝称制的生涯，她也是北宋第一位临朝称制的皇太后。当时宋仁宗在左，太后刘娥在右，权处军国重事，并改第二年为天圣元年，“天圣”二字分开便是“二人圣”。

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