自太宗雍熙北伐惨败后，北宋对辽国就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽国对北宋却是步步紧逼，不断南下侵扰。自真宗咸平二年（公元999年）开始，辽国陆续派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。虽然宋军在杨延昭、杨嗣等将领率领下，积极抵抗辽军的入侵，但辽国骑兵进退速度极快，战术灵活，给北宋边防带来的压力日益增大。

真宗朝著名宰相寇准，对宋辽关系产生了很大的影响。寇准（公元961年—1023年），华州下邽（今陕西省渭南市北）人，在很多文学作品中常被戏称为“寇老西儿”。寇准不到20岁就考中进士，仕途比较顺利，为人生性豪爽，不拘小节，是个很有个性的人。太宗时期，有一次在大殿奏事，寇准的话很不符合太宗的心意，太宗愤而离去，寇准居然不顾君臣之礼，竟扯住太宗的衣服不让他离开，太宗被他搞得极为尴尬。或许正是因为寇准的直率，太宗才比较信任他，在立太子等国家大事方面也征求他的意见，真宗能顺利登上皇位也有他的一份功劳。因此，真宗非常信任寇准，后来任命他为宰相。

真宗景德元年（公元1004）闰九月，辽国萧太后和辽圣宗亲率大军南下，深入宋境，围攻定州（今河北省定州市），来势汹汹。此消息传至京城，朝野震惊，真宗急召群臣商量对策，主和、主战两派各持己见，莫衷一是。王钦若、陈尧叟等人主张迁都金陵（今江苏省南京市）或成都避难，而宰相寇准则力排众议，坚决要求真宗北上亲征，以安定民心，鼓舞士气，击退辽军的进攻。宰相毕士安、大将高琼等人也竭力反对南迁，原想一逃了之的真宗极不情愿地把南迁计划压了下来。为了防止王钦若再向真宗进言，寇准便把王钦若调离京城，出任地方官，朝廷中的主迁派失去了核心人物，懦弱的真宗没有了得力大臣的支持，终于决定亲征，但却迟迟不肯出发。

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