紧接着，李雪健在红遍大江南北的《渴望》中成功塑造了“好男人”宋大成，让市井百姓对李雪健油然而生亲切感，感觉他就是“隔壁老王头”，因为他说过：“坏人可以演，但不能做。”李雪健成名了、生活改善了，他并没有过上大富大贵、挥金如土的日子，反而是与妻子一起甘于清苦、乐天知命。
2001年，李雪健的命运再次接受巨大考验。在参加电视剧《中国轨道》的拍摄时，他鼻子上长了一个小疙瘩，嗓子也难受，但他“爱戏如命”并没当回事，直到一个月后妻子于海丹到剧组探班，发现李雪健有时连一口水都咽不下，还伴以呕吐、头晕等症状，就硬拉着李雪健到医院检查，结果令他和妻子都大吃一惊，竟然是鼻咽癌！
剧组同志就提出让他暂停拍摄，但“苦孩子”李雪健是那么敬职敬业，怎么可能因为他一人致使整个剧组停摆？他以一份山东人特有的执拗和倔强，放弃马上手术的治疗方案而改为保守的化疗。
就这样，每天上午李雪健到医院做化疗，下午再赶到现场拍戏，而工作人员则在一旁默默地流泪。在拍最后一场戏时，李雪健说话已经非常困难，但他仍声情并茂、一气呵成地说完大段台词，在场的剧组人员都听得热泪盈眶。李雪健用生命完成了拍摄工作，他的精神感动了身边所有人。
拍完戏后他才回到北京正式治疗，那时已是颈部溃烂，全身毛发掉得只剩一根眉毛，李雪健还要忍受疼痛和呕吐带来的折磨和不适，但他从小便饱尝苦难的李雪健依然怀着对生命的热爱和渴望与病魔抗争。上天会爱笨小孩，也会眷顾“傻小子”。经过积极治疗，李雪健的病情得到了有效控制，闲不住的他很快他就回归了荧屏，继续他钟爱的演艺事业了。
李雪健说：“我走到这步不容易，我是业余出身，做梦也没想到自己会成为专业演员。吃盒饭的时候最幸福——因为吃盒饭证明我又能演戏、又能挣钱了。”之所以是“又”是因为他终于熬过了这段人生的艰难时日，说自己“又能挣钱了”不过是一种自嘲，因为作为身价最高的中国演员之一，李雪健并不缺钱，但他对待钱财和名利的态度却是那么淡薄，这从他朴实的衣着和近乎清苦的生活便可见一斑。
虽已至花甲之年，李雪健却始终秉持着一条个人原则：“高调做事，低调做人”。面对中国演艺圈当今的物欲横流、浮华喧嚣，如今已是中国电影家协会主席的李雪健颇有些看不惯，这个性格耿直的“小老头”甚至进行了公开“讨伐”——“现在没有艺术圈，只有娱乐圈。我们赶上一个好时代，要珍惜演员这个名号。在旧社会，演员是戏子，让人瞧不起，新中国把演戏变成职业，优秀的演员还能成为艺术家，这是对我们最大的认可和鼓励。既然做了演员就要对得起演员这个职业，你吃这碗饭，起码的责任得有！”
李雪健的话如洪钟大吕，照见了一些蝇营狗苟者的卑微，也彰显了他作为一名艺术家的道德修养。如今的他，因为当年患病放疗损伤了他的听力，有时需要戴着助听器。因为生活中的清心寡欲，使得他的两腮有些凹陷，他笑起来会眯起眼睛、缩起脖子，但目光依然坚毅。
李雪健就是这样一个“因戏而生，用骨血在演戏”的艺术家，这个老头经常让人心疼，因为他是那么得令人尊敬！
