《红海行动》的故事以中国的海外撤侨真实事件作背景，我拿到的剧本初稿是海军提供的。海军方面很早就有意向要拍摄这类题材，已经筹备了很久，这个初稿确定了故事走向，问题是，这一稿里几乎没有动作戏，因为他们最初没想过去中东取实景。
我觉得这不行。这是一部以军事行动为背景的电影，电影的质感必须要配得上“现代战争”这个题材，它必须要呈现有现代感的军事格局。
“撤侨”的背景在红海海域，所以我从一开始就坚持去中东实景拍摄。最初考虑的，是我六年前拍《逆战》时的取景地。当时那里的内乱已经很严重，那种身在战火边缘的感受非常强烈。可是现在那里太不安全，《红海行动》剧组是有500多人的大组，冒不起人命攸关的风险。后来定下来的，是目前那一带一个还算安全的国家，但我对当地不熟悉，第一次看场景就跑了差不多一个月。和监制一起看景的那些日子里，我想，这也许是我职业生涯里唯一一次的机会执导规模如此宏大的作品。
那个地方虽然没有战乱，但治安糟糕，而且城市之外的拍摄地都异常艰苦，沙漠里什么都没有，每天受着45℃高温，湿度不到20%，又干又热，吃饭时总是满嘴是沙。离乡背井，在这恶劣的环境里拍摄好几个月，这份苦，很多演员熬不住，尤其是那些靠脸吃饭的。我很感激愿意跟我去沙漠里去苦熬的演员们，他们为这部电影付出太多代价。我们拍摄都用真实枪械，炸药是真的，子弹是空包弹。拍摄中，风险始终存在，有一场山头爆破，炸掉了一整个山头，飞出来的沙石打伤了好几个摄影组同事———我以为我们离得已经够远，但真实威力比我想象中还大。
我始终坚信，战争背景的动作片要打动人，要尽可能用画面和声音去传递真实的力量。为了拍出一部无限贴近“真实”的电影，我用了超越魔幻电影的特效量。电影里的城市，几乎是用特效“再造”的。
