首先，我们需要注意到发电机计划实际上一次大撤退，是英法联军的无可奈何的决定，当德军逼近在敦刻尔克夹击军队的时候，他们建立了10英里左右的防护线，故事集中在军队撤离的海岸的一周。这就是大的表针；许多人诟病的地方恰恰是我最喜欢的部分：战争的拍摄简洁、凝练，无数的年轻士兵集聚在港口等待着被救援。他们的敌人并非不可见，而是他们出现的时间、地点无法预知。这些敌人来自空中的战机的扫射和伏击，高速而准确的鱼雷对民船的攻击，陆地上不知何地的瞄准对船练习枪法。这群年轻人刚刚被征军，平均年龄在20岁左右，有些人尚未获得荣耀，却已经身陷囹圄，被恐惧深深的包围着。那么，诺兰从中选择了一个为了保命的组合，两个英国男孩和一个法国男孩，他们没有姓名，没人关心他们的名字；他们被命运牵引着跑来跑去，现在他们被有组织的撤离，他们试图抬着担负伤员的担架跑上舰艇；很快到了夜晚，他们就想爬上民船，但没有空位被拒绝了，没几天，他们又想出一个主意：跑到靠近海岸的一个荒船内躲避，等待着涨潮而到海上，他们太害怕被拒绝，所以先拒绝别人，此时船舱被打满孔，浸水的时候，法国男孩失去了自己的生命。随后，他们又抓住一次求生的机会，但很快又被击中，他们弃船在飘满石油的海上漂浮着。这就是真实的恐惧，每个人只有一次机会；没有荣光，没有为某种理想的牺牲，此时求生已经变成一种奢望，看不到明天，危机四伏。诺兰并没有选择敦刻尔克正面战争，激烈的巷战的对抗，而是选择逃亡的侧面战争，以白描的手法展现一个逃亡的群像，又从群像中挑选了两三个无名的年轻士兵的命运，这多少有点像海明威的小说，只描写冰山的一角，每个人都可以潜入海底看看真实的战时景象。
在这个时间序列中，如果这个时间有景别的话，这是一个战争的全景；那些简洁的、真实的、求生的故事，就是撤退的本质。有许多观众曾经质疑这次撤退的场面并没有《拯救大兵瑞恩》的场面壮阔，我恰恰不以为然：诺曼底登陆是一场时间的抢夺战，这是胜利的战场；敦刻尔克是失败的撤退战，无数个生命孤立无援，惊慌失措，而他们又恰恰是刚参加战争的经验并不丰富的年轻人。如果你曾设身处地的想一想，如果你在战场，你首先关注的是个体，自我生命的营救。不再需要口号，战争的胜利永远是目的，演讲只会是歌颂，现实却永无尽头的狙击和杀戮。有一些评论者曾尖锐的指出，几个人呆在一个狭窄的空间内暴露了诺兰的调度和导演思维的限制，他假设此时船舱中的人保持着沉默。我们不妨试着将《拯救大兵瑞恩》的激烈的战争场面与卡帕在书中描写的大同小异，无数颗子弹穿越而来，但英勇的士兵们依然迎难而上，却抢占沙滩去攻破最艰难的壁垒；与物理常识相悖的是，子弹穿过水一段距离后，是打不死人的。在诺兰的《敦刻尔克》，局促而蔽塞的船只内，士兵们的道德感和求生的欲望彼此在激烈的交战，子弹从一侧打过来是因为没有涨潮，子弹穿过了靠近头部的位置并没有海水；当海水开始涨潮的时候，射击的方向并没有变化，子弹从另一侧的头部位置射击而来是因为船只随着涨潮发生摇摆。此时，涨潮的时间与子弹射击的频率迅速被恐惧淹没，每个人都无法逃生，每个人都渴望着逃生；营救的民船大部分来自夜晚，他们来营救为了保护自己的“儿子们”，诺兰对这些煽情的东西似乎不可以着墨，零零散散；换句话说，战时的船只绝大部分是德军停止进攻的短暂时刻利用夜晚来营救的年轻的士兵。诺兰的撤退故事大部分放在白天发生；当几个年轻的士兵登上船的时刻，我们不禁想到还有一些坚持在抗战的年轻人沦为战俘，随即面对着更多的屈辱和死亡，那是一种不可名状的哀伤和残忍。
